Imagino por um momento que você é uma onda de rádio viajando na velocidade da luz. Você deixa a Terra, passando pela lua, Marte, o cinturão de asteróides, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Você está indo tão rápido – 299 milhões de metros por segundo – mas ainda leva cinco horas para chegar a Plutão. Uma colagem de sons da Terra viaja ao seu lado conforme você se afasta do sistema solar e chega a uma estrela chamada Vega, a 26 anos-luz de distância. É assim que começa o filme Cruzeiro das loucas.
Em uma cena posterior, Eleanor Arroway, de nove anos – interpretada como adulta por Jodie Foster – se senta em sua cama e fala com seu pai sobre a vastidão do espaço e se as pessoas na Terra estão sozinhas no universo. “O universo é um lugar muito grande”, ele responde. “Se formos apenas nós, parece um terrível desperdício de espaço.”
Eu era um adolescente quando o contato foi lançado e, depois de apenas alguns minutos na sequência de abertura, eu estava paralisado em minha cadeira, completamente pasmo. Aos 13 anos, já era cativado pelo espaço e pelas grandes questões que ele suscitava. Você sabe, aqueles que podem manter uma pessoa acordada à noite: Por que estamos aqui? Estamos sozinhos? O que tudo isso significa? Fiquei obcecado e li tudo que achei que poderia me dar uma pista de resposta: livros, poesia, o que você quiser. Então veio o contato.
Quando conhecemos Ellie como adulta, ela está em uma trajetória impressionante. Ela se formou no ensino médio dois anos antes, recebeu um bacharelado do Massachusetts Institute of Technology e um PhD da Caltech. Ela recusou um cargo de professora em Harvard para conseguir um emprego no grupo Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) no Observatório de Arecibo, em Porto Rico. Ela perde o financiamento, mas finalmente encontra seu caminho para o Novo México, onde detecta um sinal de uma civilização alienígena inteligente. Essa descoberta leva à construção de uma nave espacial, e Arroway luta para ser seu passageiro.
“Embora esteja triste por ela ser fictícia, sei que seu espírito vive dentro de muitas mulheres.”
Eu nunca tinha visto ninguém como Ellie. A maioria das pessoas não. Vinte anos atrás, quando o filme foi lançado, poucas odisseias no espaço apresentavam mulheres em papéis principais. Hoje, temos filmes como Interestelar e Gravidade, mas a representação das mulheres na cultura popular como cientistas, engenheiras e líderes, infelizmente, ainda é muito rara.
Nos muitos anos desde que Contact foi lançado, me tornei um escritor focado principalmente no espaço. Por meio do meu trabalho, conheci várias mulheres e homens que também atingiram a maioridade na época do filme, e muitos deles fizeram carreira na ciência. O filme surge com frequência em conversas, e eu comecei a me perguntar: quantos de nós nos tornamos cientistas ou aceitaram um emprego adjacente à ciência por causa desse subestimado filme de ficção científica dos anos 1990?
Uma pesquisa do Twitter não é científica e, embora a maioria das pessoas que responderam disse que não entrou na ciência por causa do filme em si, recebi várias respostas empolgantes de mulheres em carreiras relacionadas ao espaço que dizem que o filme as inspirou.
“Ver o contato deixou uma impressão duradoura em mim”, diz Jillian Yuricich, uma engenheira aeroespacial que me enviou uma mensagem direta. “Assisti ao filme pela primeira vez quando tinha oito ou nove anos e, embora não tenha apreciado a nuance do debate sobre a fé até alguns anos depois, ao ver uma garota loira ser forte e determinada e pisada pelos homens ao seu redor e então forte e determinada ainda … ela foi um dos modelos mais importantes que já tive. ”
“Eu assisti aquele filme e li o livro inúmeras vezes desde então, e sempre me vejo em Ellie Arroway”, acrescenta Yuricich. “Embora esteja triste por ela ser fictícia, sei que seu espírito vive dentro de muitas mulheres.”
O que continua a tornar Contact atraente é o fato de que a personagem Ellie Arroway continua tão relevante hoje. Ela é brilhante e irracionalmente dirigida e constantemente enfrenta os homens que controlam os cordões da bolsa para sua pesquisa.
Carl Sagan, que escreveu o livro Contact do qual o filme foi adaptado, baseou Arroway em uma cientista de verdade chamada Jill Tarter. Tarter recebeu seu diploma de bacharel em engenharia física pela Cornell University – como a única mulher de sua classe – mais ou menos na mesma época em que Sagan era professor lá. Seu trabalho de graduação na UC Berkeley e sua carreira na SETI inspiraram Sagan a basear a heroína de sua história nela. A escritora científica Sarah Scoles, minha amiga e colega, escreveu a biografia de Tarter, apropriadamente chamada de Fazer contato. Foi publicado no ano passado, exatamente 20 anos após o lançamento do filme.
“Eu vi o Contact quando minha família o comprou da Blockbuster”, diz Scoles. “Fiquei imediatamente absorvido e obcecado com a ideia de que havia um cientista que era pago – mais ou menos – para fazer essas grandes perguntas e investigá-las.”
“O contato me ensinou que eu queria fazer radioastronomia”, diz ela. “Eu consegui fazer um estágio em Arecibo e ficar na cabana em frente a onde Jodie Foster fica em Contact, e me senti muito orgulhosa de mim mesma.”
Para mim, o filme continua a inspirar. Penso muito nisso e assisto uma vez por ano. Não é só que Ellie é uma mulher, mas o fato de que ela representa uma pessoa que muitos de nós ver dentro de nós. É um grande conforto saber que existem tantas mulheres buscando ativamente respostas para perguntas sobre espaço e humanidade, em parte por causa de um filme que assistiram há duas décadas.
Perto do final do filme, Ellie se encontra a bordo de uma espaçonave, com destino desconhecido. Ela se depara com a possibilidade muito real de não sobreviver à sua missão. O casulo treme violentamente quando começa a decolar, e o medo aparece em seu rosto quando a contagem regressiva chega a zero. “Eu estou bem para ir. Ellie para o controle, está me ouvindo? Estou bem para ir, ”ela grita.
Eu continuo a me perguntar: Eu seria, e posso, ser tão corajoso?