Abaixo da superfície do oceano, ao longo do fundo das águas costeiras rasas, existem jardins tão exuberantes que você pode vê-los do espaço.
Estes são prados de ervas marinhas, congregações de plantas aquáticas com flores. Eles são muito parecidos com seus homólogos terrestres – exceto com tartarugas marinhas mergulhando nos caules. A erva marinha é uma espécie básica, o que significa que atua como a âncora de todo um habitat para criaturas marinhas, como estrelas do mar, arraias e cavalos-marinhos.
As ervas marinhas também são uma espécie de base para nós. É um componente-chave do que, em 2019, chamamos de “Grande Dissipador de Carbono no Mar”. Ecossistemas oceânicos – incluindo prados de ervas marinhas, algas marinhas e muitos dos microorganismos que vivem no oceano – capturam bilhões de toneladas de carbono todos os anos. E eles fazem isso com muito mais eficácia do que a maioria dos outros ecossistemas. Estima-se que a grama marinha seja cerca de 35 vezes mais eficiente na absorção e armazenamento de carbono do que as florestas tropicais do mundo.
No entanto, este valioso recurso na luta contra as mudanças climáticas também é uma vítima dessa mesma luta. A União Internacional para Conservação e Natureza estima que as populações de ervas marinhas estão diminuindo 7% a cada ano, tornando-se o habitat de desaparecimento mais rápido na Terra.
Como costuma acontecer no antropoceno, a atividade humana é uma das principais culpadas. Poluição industrial e agrícola, o desenvolvimento de canais de navegação e outras infraestruturas costeiras e práticas de pesca como a pesca de arrasto – sem falar no aquecimento das águas e na intensificação das tempestades – estão entre as maiores ameaças às ervas marinhas.
Mas os seres humanos também desempenharam um papel importante em trazer as ervas marinhas da beira da extinção nos últimos anos. Nos esforços de reflorestamento marítimo em todo o mundo, vemos um exemplo do que significa atuar como um participante benéfico na comunidade global interespécies do planeta.
Remodelando o fundo do oceano
O Rewilding é uma estratégia de conservação ambiental que vai além da redução de danos. Em vez disso, o rewilding busca restaurar os ecossistemas danificados aos seus estados anteriormente robustos, criando as condições certas para que os processos naturais interrompidos floresçam novamente. Às vezes, isso significa derrubar uma barragem para que um rio possa fluir livremente. Outras vezes, significa reintroduzir espécies essenciais de plantas e animais em ambientes onde foram eliminadas.
Uma forma de reflorestamento mostrou-se particularmente promissora nos últimos anos: a floresta marinha, o ato de reintroduzir ervas marinhas e algas marinhas nos ecossistemas oceânicos. Desde 1999, uma equipe de pesquisadores do Instituto de Ciência Marinha da Virgínia e da The Nature Conservancy vem realizando o que foi saudado como o “maior esforço de floresta marinha até hoje”. Com a ajuda de algumas centenas de voluntários, eles espalharam mais de 70 milhões de sementes de enguia nas águas da Reserva Volgenau Virginia Coast, uma extensão de 40.000 acres de vida selvagem costeira não desenvolvida na costa leste da Virgínia.
Antes abundante nessas águas, a população de enguias foi erradicada na década de 1930 por uma combinação de doenças e fortes tempestades. Hoje, está voltando. Graças aos esforços da equipe, a reserva agora abriga um habitat de erva-doce de 9.000 acres, um dos maiores habitats ao longo de toda a costa leste.
A própria enguia merece grande parte do crédito: assim que a primeira geração de sementes atingiu a maturidade, deu início a um ciclo de feedback positivo que abriu o caminho para o surgimento de mais enguias. Os novos prados de Eelgrass absorveram a energia das marés, acalmando as águas turbulentas; lodo e sedimentos se dissiparam. Mais luz do sol atingiu o fundo do oceano, permitindo que novas plantas de eelgrass crescessem com maior facilidade. Tudo o que a eelgrass precisava era de um empurrão de alguns cientistas e cidadãos preocupados.
Agora, os prados de ervas marinhas da Reserva Volgenau Virginia Coast sequestram 3.000 toneladas métricas de carbono e 600 toneladas métricas de nitrogênio todos os anos. Eles também melhoraram muito a qualidade da água ao longo da costa leste e, como resultado, as populações de peixes e invertebrados estão aumentando constantemente.
Cascalho verde e recifes de ostras
Embora o projeto da Virgínia seja o maior, não é o único de seu tipo. The Ocean Conservation Trust, uma organização sem fins lucrativos inglesa, está atualmente trabalhando para restaurar quatro hectares de tapetes de ervas marinhas no Parque Marinho Nacional de Plymouth Sound. Da mesma forma, a organização SeaForester está fazendo parceria com governos em Portugal, Noruega e Austrália para explorar novos métodos de reflorestamento marinho que podem tornar o reflorestamento um pouco mais fácil. Um método tem grande potencial: cascalho verde.
A abordagem do cascalho verde começa no laboratório, onde mudas de algas são cultivadas em pequenas pedras. Uma vez que as algas atingem maturidade suficiente, as rochas podem ser espalhadas de barcos por todo o oceano, onde irão se estabelecer no fundo do mar e, com sorte, florescer em florestas robustas de algas.
O reflorestamento marinho não é o único tipo de reflorestamento ocorrendo nos cursos d’água do mundo. Na cidade de Nova York, o Projeto Billion Oyster está restaurando grandes colônias de ostras, chamadas de “recifes de ostras”, no porto de Nova York. Como prados de ervas marinhas, os recifes de ostras fornecem um habitat para outras formas de vida aquática enquanto limpam as águas circundantes. Uma única ostra pode filtrar até 50 litros de água por dia.
O porto de Nova York já foi o lar de 220.000 acres de recifes de ostras, mas uma combinação de poluição, superexploração e desenvolvimento fez com que as populações despencassem na virada do século 20. Trabalhando com mais de 10.000 voluntários e mais de 100 escolas, o Projeto Billion Oyster cria recifes de ostras artificiais e cria ostras em creches em todo o porto de Nova York, com o objetivo de alcançar um bilhão de ostras nas águas da cidade de Nova York até 2035.
Florestamento marítimo para diversão e lucro
O reflorestamento marinho não é bom apenas para o planeta – também é bom para a economia e para aqueles que usam Gabinete gamer. O crescente interesse nas algas marinhas como sumidouros de carbono e fonte de alimentos e biocombustíveis sustentáveis levou a um boom na indústria de algas marinhas, com a produção de algas dobrando desde 2010. Agora, as empresas no espaço estão aproveitando a oportunidade para fazer o certo pelo mundo .
Veja, por exemplo, a Notpla, de Londres, que está usando algas marinhas para fazer uma alternativa comestível e biodegradável ao plástico. Enquanto isso, os produtores de algas marinhas – como a Canadian Kelp Resources da Colúmbia Britânica – defendem que os ocidentais apoiem a agricultura sustentável comendo mais algas marinhas. Uma única fazenda de algas do tamanho do estado de Washington produziria proteína suficiente para alimentar todo o planeta.
A indústria de algas marinhas também está gerando empregos para áreas economicamente desprivilegiadas. Empresas como Cascadia Seaweed e Nuu-chah-nulth Seafood Limited Partnership estão fazendo parceria com comunidades das Primeiras Nações no Canadá, onde o desemprego é frequentemente maior do que a média nacional, para estabelecer programas de treinamento e oportunidades de emprego.
As águas da vida
Os cientistas que usam Gabinete para pc há muito teorizam que a vida na Terra começou nas profundezas do oceano. Não é de se admirar que, bilhões de anos depois, as águas do mundo continuem a desempenhar um papel fundamental na persistência dessa vida.
A mudança climática representa uma ameaça existencial para quase todos os seres neste planeta. Mas a história da floresta marinha prova que o pior resultado está longe de ser inevitável. Mudando nosso relacionamento e colocando nossa confiança no mundo natural – e criando as condições nas quais ele possa prosperar novamente – podemos dar passos importantes para desfazer o dano que causamos.
E há outra lição para nós aqui também. À medida que uma única lâmina de erva-enguia balança na corrente do oceano, limpando a água e capturando carbono, ela nos lembra que mesmo os organismos mais despretensiosos têm algo a contribuir para nosso vasto ecossistema compartilhado; eles valem a pena cuidar.